譯者註：本文原發表自The Ringer，作者是Danny Chau，文中數據均截至原文發稿前（當地時間2月18日），文中觀點與譯者及平臺無關。
反對NBA擴軍最令人信服的理由是什麼？上一支加入聯盟的球隊堪稱徹頭徹尾的失敗。隊史20多年大部分時間都過得不盡人意，夏洛特見證瞭對一支球隊來說白手起傢究竟有多艱難。
本周，The Ringer正在探討聯盟未來面臨的最重要問題之一：NBA是否應該擴充到30支球隊以上？我們將審視所有的可能性與復雜因素，還會漫步於回憶的長廊，回顧一些過往的擴軍球隊。
看到那些報道時，我心頭湧起一陣似曾相識的感覺——也許是似曾經歷過的錯覺吧。湖人因馬克-威廉姆斯體檢未通過，取消瞭交易截止日之前與黃蜂關於這位擅長籃下吃餅的中鋒的交易。隨即就有陰謀論出現——夏洛特方面是不是隱瞞瞭什麼？黃蜂是不是利用湖人管理層急於在盧卡-東契奇面前留下好印象的急切心理，用一個在三個賽季裡缺席瞭約三分之二比賽的球員，換取瞭更有價值的資產？黃蜂對湖人的醫療評估提出瞭異議——對於自20年前以山貓的身份重生以來，一直在“歷史的錯誤一方”遊走的球隊來說，這是一個大膽、近乎妄想的舉動。
想象一下，這支球隊竟敢挑戰湖人，一個象征著NBA歷史的標志性球隊，那個通常能得到它想要的一切的球隊。這簡直是徒勞之舉的又一極致體現。你不禁覺得它們做出這樣的嘗試也有點可愛。
從另一個角度看，或許這筆交易隻是歷史天平的一種平衡。你看，威廉姆斯這筆交易告吹，某種程度上似乎與球隊的歷史有著精神上的聯系。2009年夏天，夏洛特山貓用埃梅卡-奧卡福（這支擴軍球隊最初選中的新秀）換來瞭泰森-錢德勒。奧卡福是2004-2005賽季的最佳新秀，是個兩雙機器，但在山貓效力期間狀態停滯不前；邁克爾-喬丹和當時的教練拉裡-佈朗還常打趣奧卡福，說他對瑜伽和普拉提比對籃球還上心。於是，他們把奧卡福交易到瞭當時的新奧爾良黃蜂——我知道，很神奇對吧？換來的錢德勒，在五個月前也曾因體檢未通過，導致一筆截止交易截止日前本應將他送到雷霆的交易告吹。正如雷霆隊所擔憂的那樣，錢德勒在山貓的那個賽季表現平平，還因多次受傷而狀態受限。
關於湖人和黃蜂之間威廉姆斯的交易談判由誰發起，說法不一，但從我的認知來看，這似乎清楚表明瞭球隊歷史中的一個象征：山貓的失敗本質上是一種惡性循環的延續。過去15年，黃蜂隊在面對這些與健康問題相關的交易時，總是會遇到類似的命運。這就像是永遠不能走出一段陰霾——這就是我如何解讀這一交易的背景。黃蜂的交易歷史本就像是被詛咒瞭，不是嗎？
在得到錢德勒不到一年後，夏洛特為瞭騰出薪資空間又將他交易到瞭獨行俠。然後呢？錢德勒在2011年隨獨行俠贏得瞭總冠軍；次年，他又在尼克斯當選年度最佳防守球員。他當然會有這樣的成就——“倒黴透頂”是對夏洛特過去20年籃球歷程最簡潔的描述。
本周，The Ringer將深入探討NBA聯盟擴軍的方方面面：其可行性、陷阱、歷史與影響。不幸的是，若要講述這段故事，就繞不開山貓，這是聯盟上一次擴軍的嘗試——也可能是現代乃至有史以來最不成功的一次。這得歸咎於一套看似講得通卻誤入歧途的建隊理念，對錯誤新秀寄予的不切實際的期望，以及山貓誕生時就種下、從未真正擺脫的低迷狀態……山貓的創立是為瞭填補這座城市的籃球空白，但在過去十年裡，這支球隊隻是讓這個空白變得更深、更讓人覺得難以捉摸。他們從山貓變成黃蜂，已經有十年瞭。然而，真的有什麼改變嗎？如今，球隊依然懷抱希望，擁有天賦，並有著自己的願景。但這支球隊深知，這一切多麼容易化為泡影。山貓以及他們所代表的一切，依然如鬼魂般縈繞，讓球隊始終無法擺脫。這是球隊歷史上最無趣又最有意思的時期——然而，NBA有史以來最容易被遺忘的球隊如今卻仍在困擾著NBA的歷史進程，這其中有著殘酷的諷刺意味。
山貓隊的故事：回顧山貓的20年隊史
如果不是早期種下的矛盾，鮑勃凱茨可能不需要等到2004年才進入聯盟。夏洛特這座城市一直對當時的球隊老板喬治-希恩心存疑慮。早在1990年，也就是原始的黃蜂隊首個賽季結束僅一年後，希恩就曾含糊地威脅要搬走球隊，以此作為談判策略。到瞭90年代末，在一場電視轉播的民事訴訟中，一名女子指控他性侵，這讓他在這座城市的聲譽一落千丈。盡管陪審團最終裁定希恩勝訴，但在此之前，他已承認有多次婚外情。希恩感受到瞭這座城市對他的蔑視，於是淡出瞭公眾視野。當夏洛特拒絕瞭一項新建球館的提議後，希恩於2002年將球隊遷至新奧爾良，部分原因是想徹底擺脫他的那些不光彩行為。“（夏洛特的）人們熱愛籃球，”希恩在2008年接受《夏洛特觀察傢報》采訪時說道，“要是我早點明智起來，像現在這樣融入社區，我們可能還留在那裡。”
山貓是聯盟給夏洛特的慰藉。但是，正如我們在達拉斯所看到的那樣，目睹自己深深愛著的東西被奪走，會給人帶來精神上的創傷。山貓確實是一支球隊，但卻不是夏洛特的人們心中的那支球隊。隊名要麼是為瞭在主題上搭上卡羅萊納黑豹隊（橄欖球隊）的便車，要麼是為瞭向球隊大股東羅伯特-L-約翰遜致敬——很難說哪種解釋更能讓人接受。十年來，他們就這麼存在著，然後又改回瞭黃蜂。大致情況就是這樣。
自山貓在2004年開始征戰NBA至今，已經整整二十年瞭，自那以後，NBA再也沒有引入過新的擴軍球隊。原因並不難理解。支持擴軍最有力的論據是，全球有足夠多的籃球人才來支撐這一舉措，而這一點在今天比以往任何時候都更加正確。那反對擴軍最有力的論據是什麼呢？在過去的二十年裡，夏洛特總共隻有兩名入選最佳陣容的球員（肯巴-沃克，2018-19賽季入選三陣；艾爾-傑弗森，2013-14賽季入選三陣），這簡直不可思議。哪怕是你能想到的其他最糟糕、最倒黴的球隊，在這段時間裡，其球員入選最佳陣容的次數至少也有五次。而夏洛特，這支球隊一度是這個時代最缺乏天賦的球隊之一——而且這並非像薩姆-辛基時代的76人隊那樣，是有意為之的擺爛。球隊陣容的構建，尤其是在小市場，很大程度上依賴運氣，但夏洛特真的可能倒黴到這種程度嗎？從伯尼-比克斯塔夫到羅德-希金斯，再到裡奇-喬，山貓管理層的面孔換瞭又換，但同樣的陰霾卻始終籠罩著他們。邁克爾-喬丹在2006年成為小股東，並於2010年成為大股東。即便GOAT的加入，也未能驅散這片陰霾（如果說有什麼作用，那就是進一步坐實瞭喬丹眼光差的說法）。夏洛特在選秀日不斷犯錯，幾乎已成為球隊的標志。為瞭銘記這段歷史，讓我們來回顧一下三次具有決定性意義的痛心時刻：
2005年：錯失傢鄉傳奇克裡斯-保羅
……而得到保羅的，正是曾經屬於他們的那支球隊。2005年，山貓和黃蜂戰績同為18勝64負，最終通過拋硬幣來決定順位先後（山貓當時有機會向上交易順位，但他們沒有這麼做）。新奧爾良黃蜂在第四順位選中瞭“控衛之神”保羅，而山貓在第五順位選中瞭雷蒙德-費爾頓。
2006年：選中亞當-莫裡森
山貓用探花簽選中瞭莫裡森，而在他之前一位被選中的是阿爾德裡奇，他是那屆樂透秀中最出色的球員。夏洛特的管理層對此存在分歧：支持莫裡森的大有人在，但支持佈蘭登-羅伊和魯迪-蓋伊的也不少。剛成為小股東的邁克爾-喬丹在最終決策中起到瞭關鍵作用，在做出決定前的幾天裡，他與主教練兼總經理伯尼-比克斯塔夫以及球隊球探進行瞭多次會面。“我們迎來瞭兩位競爭者——邁克爾-喬丹和亞當-莫裡森，這就是我們的規劃。”選秀結束後，比克斯塔夫對媒體說道，而這也是莫裡森最後一次被與喬丹相提並論。在度過瞭一個表現平平且效率不高的新秀賽季後，莫裡森在二年級的一場季前賽中撕裂瞭前交叉韌帶。這次傷病幾乎耗盡瞭他原本就不多的運動能力，接下來的那個賽季，他就被交易到瞭湖人。
2012年：山貓不幸的“巔峰之作”
在經歷瞭恥辱的2011-12賽季NBA——歷史上最差的單賽季勝率（7勝59負，勝率僅為0.107）後，夏洛特在樂透抽簽中獲得瞭榜眼簽。他們選中瞭邁克爾-基德-吉爾克裡斯特，
而狀元和探花都是未來的最佳陣容球員——安東尼-戴維斯和比爾。更糟糕的是，原本有望用榜眼簽換來詹姆斯-哈登的交易最終告吹。
夏洛特常常這樣解釋球隊的建隊哲學：“我最看重的是他對勝利的渴望，這是教不出來的。”在球隊選中莫裡森後，喬丹如此說道。山貓試圖判斷那些能區分優秀與卓越的無形品質，卻沒有首先認清，真正的天賦並不含糊，都是肉眼可見的。最頂尖的球員，必定一眼就能看出。他們在剖析“香菜”時，卻忽視瞭“烤雞”是否已經熟透。“在規劃球隊藍圖時，我們想找到那些身處過冠軍球隊的球員，”比克斯塔夫曾說，“這些人知道如何取勝，也知道如何挺過困難時期。”
但知道如何克服困難，並不等同於有能力做到，尤其是在進入更高水平的競爭之後。從2004年到2010年，山貓選中（並留下）的唯一一名低年級生是DJ-奧古斯丁。在那段時間裡，球隊選中的唯一一名大一新生，在選秀日被交易，換來瞭27歲的傑森-理查德森——目標就是追求“穩賺不賠”。奧卡福是2004年剛剛贏得NCAA冠軍的康涅狄格大學隊中的最佳球員。來自北卡羅來納大學的隊友費爾頓和肖恩-梅在2005年也獲得瞭NCAA冠軍，而北卡大學距離夏洛特僅有150英裡。莫裡森是大學籃壇的巨星，人們稱他為拉裡-伯德的接班人。
但這些顯然都沒有奏效。於是管理層開始另辟蹊徑，低價收購那些被誤判潛力的球員，比如鮑裡斯-迪奧、斯蒂芬-傑克遜，以及前文提到的泰森-錢德勒。2009-10賽季，在拉裡-佈朗的執教下，山貓迎來瞭首個勝場多於負場的賽季。佈朗打造瞭一套提升下限的成功模式。側翼配備強壯且善於身體對抗的防守球員，籃下安排臂展出色的中鋒，強調快速輪轉和防守回位。球隊在擴軍選秀中的成功案例傑拉德-華萊士——本質上就是480p分辨率的塔裡-伊森——隨時準備作為協防球員制造混亂。目標就是把籃球比賽變成一場煉獄之行。
到瞭2011年，他們的選秀策略試圖兼顧兩方面的優點：他們選中瞭18歲的剛果籍大個子比永博，他擁有驚人的臂展，並且剛剛在耐克籃球峰會上拿到三雙（而且還是得分、籃板和蓋帽的三雙）；還選中瞭肯巴-沃克，另一位獲得過NCAA冠軍的高年級球員，他後來成為瞭球隊歷史上最出色的球員，盡管他花瞭不少時間才真正找到瞭作為明星球員的節奏。
然而，正是隨後的選秀，讓球隊的未來完全停滯瞭十多年。2012年選中邁基吉，2013年選中科迪-澤勒，2014年選中諾阿-馮萊，2015年選中卡明斯基。他們都是不錯的角色球員，但沒有一人能實現明星球員的突破。
盡管如此，那段時間我真的很愛看夏洛特的比賽。或許正是因為這支球隊命運多舛：把觀看這支在籃球界幾乎毫無希望的球隊比賽，當作一種飽含共情的極端行為。那些球員打球很拼命，他們從沒有理由不努力。史蒂夫-克利福德，長期擔任傑夫-范甘迪和斯坦-范甘迪的防守助教，他借鑒瞭拉裡-佈朗的戰術藍本，並將其轉化成瞭一份簡易易懂的操作指南：樸實無華、簡單可靠，且充滿實用的技巧。在進攻端，目標很簡單，就是不失誤（在克利福德執教球隊的前五個賽季，夏洛特隊的失誤率低得驚人）。在防守端，球隊采用“封鎖中路”的團隊協作方式來保護禁區，以此彌補艾爾-傑弗森腳步速度的不足。一旦這種策略失效，比賽就會輸得很慘。考慮到他們輸分超過20分的次數，他們能持續保持防守效率排名聯盟前十，簡直是個奇跡。
但當這種策略奏效時呢？夏洛特隊可不隻是把你帶入 “地獄”，他們還會帶你坐上時光機，體驗20世紀50年代的麥卡錫主義（註：指當時美國國內的政治迫害和極端主義氛圍，這裡形容比賽場面緊張壓抑）。距離2015年1月17日那場比賽的十周年紀念已經過去一個月，但那場比賽卻始終深深烙印在我的記憶中。當時已更名為黃蜂的夏洛特隊，在一場我隻能用“殘酷且不同尋常”來形容的比賽中擊敗瞭步行者。黃蜂以80比71在加時賽中獲勝。是的，黃蜂在一場加時的比賽中僅讓步行者隊得到71分，上一次出現這種情況還是在1953年。盡管黃蜂投籃命中率隻有30.7%，但他們依然贏下瞭比賽。自那以後，再也沒有球隊做到過。再說一次，這僅僅發生在10年前。同一天晚上，未來的總冠軍勇士在常規時間內以131比106擊敗瞭火箭。黃蜂和步行者在常規時間內的總得分，僅僅比勇士隊多得瞭5分。一如既往，黃蜂在這場比賽中僅有7次失誤，卻迫使對手出現瞭20次失誤。
過去的九個賽季是球隊歷史上最艱難的時期，這似乎又一次讓人覺得不可思議。當球隊在進攻型教練詹姆斯-博雷戈的帶領下連續三年取得穩步進步後，又在2022年把克利福德請回來重新擔任主教練，你能感覺到他們的那種急切。克利福德回歸後的兩個賽季很艱難，打出瞭球隊有史以來最糟糕的一些比賽。聯盟的格局已經發生瞭變化。僅僅規避風險已經不夠瞭。也許從一開始，這就遠遠不夠。夏洛特的新管理層也有明顯的不同。球隊比以往任何時候都更願意冒險，探索過去那些時代不願承認的途徑。
這種理念轉變的部分原因，是因為球隊選中瞭一位能改變球隊化學反應的球星。2020年用探花簽選中拉梅洛-鮑爾，可能會成為球隊有史以來最明智的選秀決定。拉梅洛無畏的想象力，擁有打破統計模型、改變籃球固有模式的力量。他具備入選全明星和最佳陣容的能力，但我們能將藝術與藝術傢、球員與他所處的環境分開來看嗎？他那些令人驚嘆的高光時刻，那些驚人的數據，到目前為止大多都沒有轉化為球隊的勝利。自鮑爾的首個賽季以來，黃蜂的戰績在聯盟中排名倒數第五。他令人擔憂的傷病史，讓他在球場上掀起的“革命”時不時陷入停滯。（更糟糕的是，令人期待的二年級球員佈蘭登-米勒也因右腕韌帶撕裂本賽季報銷。）在接下來的四個賽季裡，黃蜂不僅要想辦法讓鮑爾保持健康，還要思考如何圍繞這位真正的超級巨星級別的天賦來建隊，這是自90年代初拉裡-約翰遜和阿朗佐-莫寧之後的第一次。（是的，真的已經過去那麼久瞭。）
2014-15賽季，夏洛特球隊正式重新啟用黃蜂的隊名和隊史，雖然這更多是象征性的舉動，但毫無疑問是必要的：希恩帶走瞭隊名和這座城市的尊嚴，但至少這座城市與球隊之間那種緊密聯系能夠重新找回。山貓從未真正占據過一支職業體育球隊應有的位置。在其存在的10年裡，它一直活在過去的陰影之下，從未達到過黃蜂輝煌時期的那種喜悅巔峰。而在之後的10年裡，它就像一個警示故事一樣揮之不去。話說回來，我們有些人就喜歡聽精彩的鬼故事。
在我衣櫃最裡面的角落裡，放著一件我妻子最討厭的東西：一件2004-05賽季夏洛特山貓的官方訓練T恤。每次我提起這件T恤，她都會厭惡地呻吟，而這卻讓我有點暗自得意。這件T恤實在是醜得離譜。它是M碼，但穿起來卻大瞭整整一號，正如2000年代初期的時尚潮流。球隊的標志和所有字母都是用貼片繡在胸前，而不是印上去的，這使得衣服內側有一些硌人的凸起。這本該是那種伴侶可能會想偷來當睡衣穿的寬松T恤，可問題是它穿著極其不舒服。
它是我從二手商店的特價貨架上淘到的，它散發著一種隻有最狂熱的聯盟追隨者才能感知到的 “嗡嗡” 聲和光芒。我被它吸引瞭。在我擁有它的這些年裡，我大概隻在公共場合穿過三次。盡管如此，這件衣服對我來說意義非凡。它是一段被人執意遺忘的過去，但你知道有句老話說得好：我選擇銘記。這將是我要背負的“十字架”。無論擴軍的城市是西雅圖還是拉斯維加斯，或者兩個城市都有，擴軍已近在眼前——沒有哪支球隊應該重蹈這段歷史的覆轍。